Au sein même de la famille du thé, il existe plusieurs variétés :
- Thé orange pekoe : il est obtenu à partir de jeunes pousses et de feuilles intérieures.
- Thé pekoe : il s’obtient à partir des premières feuilles.
- Thé souchong : il s’obtient à partir des troisièmes feuilles.
En occident, il y a une préférence pour le thé noir qui a un goût plus doux et légèrement parfumé d’un arôme délicat, et est moins amer que le thé vert. Au contraire, en orient, le thé vert est plus apprécié, probablement par sa pureté découlant des feuilles sèches sans oxydation, mais qui provient pourtant de la même plante que le thé noir. Les thés japonais contiennent une quantité non négligeable de vitamines C, ce qui les rendent plus stimulants que les thés chinois ou indiens.
Les effets thérapeutiques du thé
Grâce à ces différentes compositions chimiques, le thé possède d’intéressantes propriétés thérapeutiques.
Les flavonoïdes de thé vert sont de puissants antioxydants, et en outre, plusieurs études ont constaté que le thé vert contient des propriétés anticancéreuses et contribue à stopper la progression du vieillissement et des maladies dégénératives.
Les bases xanthiques, et notamment la caféine, agissent comme un stimulant du système nerveux (stimule la respiration et les centres vasomoteurs). Le thé vert présente également une action diurétique, antidiarrhéique et broncho-dilatatrice.
De plus, il a des propriétés anticholestérol, c'est-à-dire qu’il est capable de réduire le taux de cholestérol-LDL (mauvais cholestérol) et de triglycérides plasmatiques, tout en augmentant les niveaux de cholestérol-HDL (le bon cholestérol). Il ne faut pas oublier également ses propriétés antioxydantes.
La formation de caillots sanguins est la cause principale des attaques cardiaques et des angines de poitrines, ainsi le thé vert a démontré sa capacité à réduire la formation anormale de caillots sanguins, avec une efficacité proche de l’aspirine, grâce à la présence de vitamine P dans ce thé.
Enfin le thé vert diminue le taux de sucre dans le sang, et possède de légères propriétés antibiotiques face à certains virus.
La cérémonie du thé
Les quatre éléments qui représentent l'incarnation de chanoyu ou Cérémonie du thé au Japon sont : l’honneur, l'harmonie, la pureté et le calme. La nature et l'art se mêlent harmonieusement dans le salon de thé. Le principe de la simplicité et du raffinement enseigné par les anciens maîtres a été strictement observé. Quelque soit leur situation sociale, riches ou pauvres, nobles ou copropriétaires, le salon de thé appartient à tous. Les rois et leurs sujets genoux contre genoux ne forment plus qu’un durant ce moment sacré.
La coutume du chanoyou, qui consiste à servir et boire le thé vert a pris une place importante dans la vie, la culture et l’art japonais. En effet, le jardin et les ustensiles servant à la préparation du thé font partie intégrante de la décoration. Ainsi, le développement de l’architecture, du jardinage, et de la céramique japonaise a été fortement influencé par cette cérémonie (chanoyou).
Gravure de Toshikata, de 1905 extraite d’une série sur la cérémonie du thé.
La cérémonie se déroule généralement dans une maison dédiée appelée Sukiya. Elle se compose d'une salle de cérémonie (cha-shitsu), une salle pour les préparatifs (mizu-ya), une salle d'attente (yoritsuki) et un chemin d'accès (Roji) composé de grosses pierres posées sur le jardin rejoignant la porte de la maison. Ce bâtiment est habituellement situé dans une zone boisée.
Les ustensiles utilisés sont le cha-wan (théière), le cha-ire (récipient pour le thé), le cha-sen (agitateur spécial de bambou) et le cha-shaku (louche en bambou). Ces ustensiles sont souvent de précieux objets d'art. Pour les vêtements, les couleurs sobres sont de rigueur. Lorsqu’il s'agit de cérémonies officielles, les hommes sont habillés d’un kimono de soie de couleurs douces, ornés d’armoiries traditionnelles de la famille, et portant les traditionnels tabi (chaussettes) blancs. Les invités doivent apporter un petit éventail et quelques Kaishi (petites serviettes en papier) chacun.
Autre gravure extraite des œuvres de Toshikata sur la cérémonie du thé.
La cérémonie du thé se déroule selon les phases suivantes :
1) Un repas léger, appelé kaiseki.
2) Le naka-Dachi, ou pause intermédiaire.
3 Le goza-iri, qui est la principale phase dans laquelle est servit un thé épais.
4) Le usucha, qui est la phase finale durant laquelle est servi un thé clair.
L'ensemble de la cérémonie dure environ quatre heures, mais souvent seulement la dernière phase (usucha) est conservée, elle ne dure environ qu’une heure.
